La llamada papa o patata, de nombre científico Solamun tuberosum, tiene una antigüedad de ocho mil años y fue domesticada por pobladores que vivían en las proximidades del lago Titicaca, el más alto del mundo, en la frontera de Perú con Bolivia.
Sin embargo su cultivo se intensificó a partir de la cultura Tiahuanaco (o Tiawanaku), que floreció entre el año 100 a. C. y 1000 d. C. en la región del altiplano, y de ahí se extendió a otros lugares de los países andinos.
En un principio se utilizó para su cultivo un instrumento llamado "chakitajllla" (un arado de pie). Al igual que otras especies se le sembraba en andenes (terrazas) en los cerros.
La importancia de la papa en la cultura se manifiesta en guacos (objetos de cerámica) de la cultura preinca Chimú (900-1470) y en mates (calabaza seca que se usa como recipiente) burilados que se hallaron en el poblado de Cochas Chico, en el departamento peruano de Junín, 320 kilómetros al este de Lima.
La planta del tubérculo está constituído por la raíz, la papa en sí, el tallo, las hojas, la baya y la flor. Sus zonas normales de cultivo son los andes (norte, centro y sur), aunque se ha adaptado a otros climas y condiciones geográficas de la costa.
Los conquistadores españoles, que llegaron al Perú antiguo a principios del siglo XVI llevaron la papa a Europa en 1560, donde mitigó el hambre y hasta fue adoptada como "plato nacional" (papas fritas) por Bélgica.
En 1573 la papa era parte de la dieta de los pacientes en los hospitales de Sevilla (España) y en el siglo XVIII fue servida en la mesa del rey Luis XV de Francia; más tarde, en 1790, fue introducida por los holandeses a la isla de Java (Indonesia) y de allí a otros países asiáticos.
La patata contiene 63 por ciento de humedad, 28 por ciento de carbohidratos, 4.6 por ciento de proteínas, 3.5 por ciento de fibra y 1 por ciento de grasa, además de contener la mitad de la vitamina "C" que requiere un adulto diariamente.
Hay tres tipos de papa: la silvestre, no comestible y que se usa para mejorar o crear variedades; nativas o cultivadas, seleccionadas por el hombre; y mejoradas o comerciales que son mapipuladas genéticamente en laboratorios y con cualidades específicas de acuerdo al mercado.
Según el Centro Internacional de la Papa (CIP), cuya sede matriz está en Perú, en su banco genético guarda más de 12 mil variedades, entre nativas, mejoradas, silvestres y para muestras de investigación.
Asimismo señala que actualmente existen 4,049 variedades de papa nativa en América Latina, de las cuales 2,301 son peruanas.
Entre las papas nacionales destacan la "huayro" (mujer bonita en quechua) de pulpa amarilla; la "canchán" (posiblemente la más popular, ya que sirve también para frituras), la "amarilis", blanca y resistente a las heladas; y la "lonchaypa mondanan", usada en los rituales andinos donde la suegra entrega a la futura nuera la papa para que la pele.
También se encuentran la "pumamaqui" (mano de puma en quechua), la papa azul, de pigmentos morados en su pulpa con altos niveles de antocianinas y propiedades antioxidantes; la "compis", harinosa y de cáscara fina; la "amarilla", arenosa y apreciada en comidas para bebé; y la "mactillo", cuya consistencia es ideal en los sancochados.
Este tubérculo se ha constituído en el cuarto cultivo más importante del mundo, después del arroz, el trigo y el maíz. Uno de los retos que se ha fijado el CIP es promocionar el consumo de variedades nativas poco comercializadas, pero que poseen altos valores nutritivos en el campo de la nutrición y la farmacéutica.
En la zona de Pisac, en el departamento sur andino de Cusco, la Capital Arequológica de América, se ha creado el Parque de la Papa, con la conjución de seis comunidades quechuas y el desarrollo de un área de conservación de agrodiversidad.
En 12 mil hectáreas, entre los 3,400 y 4 ,500 metros sobre el nivel mar, las comunidades establecidas en 1998 siembran diversas variedades del tubérculo. Desde el año 2002 se inició la repatriación de otras 207 variedades nativas con el fin de preservar la supervivencia de la herencia genética de los andes.
En promedio el cultivo de la papa mejorada en la sierra peruana demora de 100 a120 días y el de las nativas hasta 150 días. El periodo de siembra se realiza en los trimestres de junio-agosto y octubre-diciembre.

La cosecha se lleva a cabo entre diciembre-febrero y abril-junio, respectivamente; en la costa, la siembra es en abril-mayo-junio y la cosecha en setiembre-octubre-noviembre.
La producción peruana en los tres últimos años ha disminuido. En 2002 pasó de 3 millones 297 mil 600 toneladas métricas (TM) a 3 millones 141 mil TM en 2003 y 2 millones 996 mil 100 TM en 2004.
A pesar que la papa es originaria del altiplano peruano-boliviano, las estadísticas mundiales muestran que el mayor productor es China con 75 millones de TM en 2004, seguido por la Federación Rusa con 37 millones TM, e India con 25 millones de TM; en ese ranking Perú ocupa el puesto 21.
Otra paradoja es que en Perú, el país con la mayor riqueza genética del tubérculo, la situación de los cultivadores de papa es delicada.
En la actualidad existen más de 600 mil productores en 19 de los 24 departamentos. El valor anual de sus cosechas (3 millones de toneladas), es de mil 200 millones de nuevos soles (casi 345 millones de dólares), lo cual equivale a 25 por ciento del producto bruto agropecuario.
El consumo de papa nativa per cápita en Perú ha bajado de 100 kilogramos anuales en 1970 a 45 kilogramos en 2004; en cambio las cadenas de "fast-food" han incrementado su importación desde Holanda y Canadá.
En los dos últimos meses hubo paros regionales en los departamentos sur andinos de Abancay y Ayacucho por la sobreproducción de papa y el bajo precio.
Por otra parte la Asociación de Exportadores (ADEX) señala que en el primer cuatrimestre del año se han exportado en conjunto 100 mil dólares en papa, 21 por ciento más que en 2004, una cifra ínfima al considerar que el tubérculo es un "producto andino" .
La Dirección General de Promoción Agraria (DGPA) del Ministerio de Agricultura (MINAG) indica que sólo 2 por ciento de la producción interna se utiliza en algún tipo de proceso industrial, básicamente en la elaboración de hojuelas de papa frita.
En ese sentido, el almidón de papa podría ser una oportunidad interesante de industrialización, pues Perú importa 15 mil toneladas anuales para dedicarlos a la elaboración de productos alimenticios, textiles y embutidos, entre otros.
De esta manera el 30 de mayo, consagrado oficialmente como el Día Nacional de la Papa en el Perú, debe convertirse en una plataforma para promover el consumo del tubérculo andino. (Xinhua)

31/05/2005